MAYA ANGELOU
Cronología de autobiografías
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- I Know Why the Caged Bird Sings (1969): Hasta 1944 (cuando tenía 16 años)
- Gather Together in My Name (1974): 1944–48
- Singin' and Swingin' and Gettin' Merry Like Christmas (1976): 1949–55
- The Heart of a Woman (1981): 1957–62
- All God's Children Need Traveling Shoes (1986): 1962–65
- A Song Flung Up to Heaven (2002): 1965–68
- Mom & Me & Mom (2013): Repaso general de su vida
Cuando I Know Why the Caged Bird Sings se publicó por primera vez en 1969, Angelou fue aclamada como un nuevo tipo de autora de memorias, una de las primeras mujeres afroamericanas en poder discutir públicamente sobre su vida personal. Según el académico Hilton Als, hasta entonces las autoras femeninas de raza negra habían sido marginadas de tal manera que les era imposible presentarse a ellas mismas como el personaje central en la literatura que escribían.33 El académico John McWhorter, por su parte, consideraba los trabajos de Angelou "extensiones" de "escritura tolerante". Consideraba a Angelou una defensora de la cultura negra. El escritor Julian Mayfield, a su vez, se refirió a Caged Bird como "una obra de arte que elude toda descripción",33 y aseguró que las autobiografías de Angelou impusieron un precedente no solo para otras escritoras de color, sino también para las autobiografías afroamericanas en su conjunto. Hilton Als afirmó que Caged Bird marcó una de las primeras veces en las que una autobiógrafa de color pudo "escribir sobre la cultura de los negros desde el interior, sin disculpas ni defensas".33 A lo largo del proceso de escribir su autobiografía, Angelou se convirtió en una figura reconocida y portavoz altamente respetada para los afroamericanos y las mujeres en general.127 Se convirtió, "sin duda alguna...en la autobiógrafa de color más visible de Estados Unidos",127 y en "una gran voz de la autobiografía de esa época".128 El escritor Gary Younge afirmó: "Probablemente en mayor medida que casi cualquier autor vivo, la vida de Angelou literalmente es su trabajo".68
Según Hilton Als, Caged Bird ayudó a fomentar la escritura entre las mujeres afroamericanas en los años 70, no tanto por su originalidad como por su "resonancia en el predominante Zeitgeist",33 a finales del movimiento de los derechos civiles en Estados Unidos. Als también aseguró que los escritos de Angelou se interesaban más por la autorevelación que por la política o el feminismo y que animaron a otras autoras femeninas a "abrirse sin vergüenza a los ojos del mundo".33 La crítica de Angelou, Joanne M. Braxton, afirmó que Caged Bird era "probablemente la autobiografía estéticamente más agradable" de su era.127 Por otra parte, la poesía de Angelou ha influido en la comunidad de música moderna del hip-hop, incluyendo a artistas como Kanye West, Common, Tupac Shakur y Nicki Minaj.129
La crítica Elsie B. Washington, probablemente debido al hecho de que el presidente Clinton eligiera a Angelou para que recitara su poema "On the Pulse of Morning" en su inauguración presidencial de 1993, la llamó "la más laureada de las poetas de color".130 Las ventas de sus libros y poesía aumentó un 300-600% la semana en la que Angelou recitó su poema. Random House, la editorial que publicó el poema ese año, tuvo que reimprimir 400.000 copias de todos sus libros para poder satisfacer la demanda. Durante enero de 1993 se vendieron más libros de Angelou que todos los libros vendidos en 1992, incrementándose su venta el 1200%.131 Angelou dijo, en respuesta a las críticas que recibió debido a la utilización de los detalles de su vida personal en su trabajo, "Coincido con Balzac y los autores del siglo XIX, blancos y negros, que dicen, "escribo por dinero'".68 Younge, después de la publicación del tercer libro de ensayos de Angelou, Letter to My Daughter (2008), afirmó: "Durante el último par de décadas, ella ha incorporado sus múltiples talentos a un tipo concreto de arte, emitiendo un mensaje de estímulo personal y social al combinar la poesía, la canción y la conversación".99
Los libros de Angelou, especialmente I Know Why the Caged Bird Sings, han sido criticados por muchos padres, lo que ha llevado a censurarlos en las clases y a sacarlos de muchas bibliotecas escolares. Según la Coalición Nacional en contra de la Censura (National Coalition Against Censorship), los padres y las escuelas se han opuesto al contenido de sus libros en cuanto a que incluyen episodios de lesbianismo, cohabitación premarital, pornografía y violencia.132 Algunos han sido críticos respecto a las escenas sexuales explícitas, cierto uso del lenguaje y representaciones religiosas irreverentes.133 Caged Bird ocupó el tercer lugar en la lista de los "100 libros más controvertidos" entre 1990 y 2000 de la American Library Association (ALA) y el sexto en la lista de 2000 a 2009.134135
Maya Angelou obtuvo el reconocimiento de múltiples universidades, organizaciones literarias, agencias de gobierno, etc., incluyendo una nominación a un Premio Pulitzer por su libro de poesía Just Give Me a Cool Drink of Water 'fore I Diiie,126 una nominación a un Premio Tony por su rol en la obra de 1973 Look Away y tres Grammys por sus álbumes orales.136137 Sirvió en dos comités presidenciales121138 y fue ganadora de una medalla Spingarn en 1994,139 de la Medalla Nacional de las Artes en el 2000140 y de la Medalla Presidencial de la Libertad en 2011.141 Además, Angelou fue condecorada con más de cincuenta títulos honorarios.1
Las autobiografías de Angelou han sido utilizadas para la capacitación docente debido a su narrativa y contenido multicultural. Jocelyn A. Glazier, profesora en la Universidad George Washington, ha formado a maestros para poder "hablar sobre razas" con la ayuda de las autobiografías I Know Why the Caged Bird Sings y Gather Together in My Name. Según Glazier, el uso que Angelou hizo de la sutileza, autoburla, humor e ironía ha dejado a los lectores de estos textos confundidos sobre lo que Angelou omitió y sobre el modo en el que ellos deberían responder a los hechos descritos. Las descripciones de Angelou sobre sus experiencias con el racismo han forzado a los lectores blancos a explorar sus sentimientos sobre la raza y su propio "estatus privilegiado". Glazier opina que los críticos se han centrado en encontrar el lugar que Angelou ocupa en el género autobiográfico afroamericano y sus técnicas literarias, mientras que los lectores tienden a reaccionar ante sus escritos con "sorpresa, particularmente cuando tienen ciertas expectativas sobre el género autobiográfico".142
En su libro de 1997, Stories of Resilience in Childhood, la educadora Daniel Challener analiza los eventos de Caged Bird para ilustrar la resiliencia en los niños. Challener argumentó que los libros de Angelou han proporcionado un "marco útil" para poder explorar los obstáculos a los que muchos niños como Maya se han enfrentado en sus vidas y cómo sus comunidades los han ayudado a superarlos.143 El psicólogo Chris Boyatzis ha utilizado Caged Bird, por su parte, para complementar ciertas teorías científicas y la investigación de algunos temas asociados al desarrollo infantil, tales como los conceptos del autodescubrimiento, autoestima, resiliencia del ego, inferioridad, consecuencias del abuso, estilos sobre cómo ser padres, relaciones entre hermanos y amigos, problemas de género, desarrollo cognitivo, pubertad y formación de la identidad en la adolescencia. En su opinión, Caged Bird es "una herramienta altamente efectiva" para dar ejemplos de la vida real sobre esos conceptos psicológicos.144
Angelou es principalmente conocida por sus siete autobiografías, pero también fue una prolífica poeta. Como hemos visto anteriormente, fue considerada "la más laureada de las poetas de color", y sus poemas han sido descritos como "himnos para los afroamericanos".130 Angelou comenzó a estudiar poesía a una edad temprana, y usaba la poesía y la literatura para ayudarse a sobrellevar el hecho de que fue violada de niña, como se describe en Caged Bird.15 Según la académica Yasmin Y. DeGout, la literatura también influyó en Angelou en cuanto a la poeta y escritora en la que se convirtió, especialmente "el discurso liberador que se desarrollaría en su propio cañón poético".145
Muchos críticos consideran que las autobiografías de Angelou son más importantes que su poesía.146 A pesar de que todos sus libros han sido best-seller, su poesía no es considerada tan sobresaliente como su prosa y ha sido poco estudiada.3 Sus poemas resultaban más interesantes cuando ella los recitaba con su extraordinaria voz y muchos críticos han enfatizado, pues, el aspecto público de su poesía.147 La falta de aclamación crítica de Angelou como poeta ha sido atribuida tanto a la naturaleza pública de muchos de sus poemas y al éxito popular del que gozaba la autora como a la preferencia de los críticos por la poesía escrita.148 La profesora y autora Zofia Burr se ha opuesto a esta visión de los críticos de Angelou, condenándolos por no tener en cuenta el propósito fundamental de Angelou en sus escritos: "el ser representativa en lugar de individual, autoritaria en lugar de confesional".149
El uso de algunas técnicas propias de la novela en la escritura de Angelou, tales como el diálogo, caracterización, desarrollo del tema, ambiente, trama y lenguaje, llevó a que sus libros fueran clasificados como ficción autobiográfica.150 La autora hizo, de hecho, un intento deliberado de desafiar la estructura común de las autobiografías, criticando y expandiendo el género.151 La académica Mary Jane Lupton considera, sin embargo, que las autobiografías de Angelou se adaptan a la estructura estándar del género: están escritas por un solo autor, están en orden cronológico y contienen elementos de personajes, técnicas y temas.152 Angelou reconoció que en sus libros había aspectos ficticios y Lupton se muestra de acuerdo, afirmando que la escritora tendía a "disentir de las nociones comunes verídicas de las autobiografías",153 y esto la iguala a las convenciones de la mayoría de las autobiografías escritas por afroamericanos durante el periodo de abolición de la esclavitud en los Estados Unidos, cuando, tal y como afirman Lupton y el académico afroamericano Crispin Sartwell, se censuraba la verdad debido a la necesidad de protegerse.153154 El académico Lyman B. Hagen, por su parte, sitúa las obras de Angelou dentro de la larga tradición de las autobiografías afroamericanas, pero asegura que ella creó una forma única de interpretación autobiográfica.155 d
Según el académico afroamericano Pierre A. Walker, el reto que tuvo que afrontar la historia de la literatura afroamericana fue que sus autores habían tenido que confirmar su estatus de literatura propiamente dicha antes de poder cumplir sus metas políticas. Por ello, el editor de Angelou, Robert Loomis, fue capaz de hacer que Angelou escribiera Caged Bird desafiándola a escribir una autobiografía que pudiera ser considerada como una "obra de arte".156 Angelou reconoció que siguió la tradición esclava de la narración, "hablando en primera persona del singular, refiriéndome a la primera persona del plural, siempre escribiendo yo, pero refiriéndome a 'nosotros'".121 El académico John McWhorter, por su parte, describió los libros de Angelou como "extensiones157 que defienden la cultura afroamericana y luchan contra los estereotipos negativos". Según McWhorter, Angelou estructuraba sus libros de una manera que a él le parecía más propia de niños que de adultos con el fin de defender a la cultura negra. McWhorter ve a Angelou como ella se representa a sí misma en sus autobiografías, "como una especie de figura suplente para los estadounidenses negros en tiempos difíciles".157 De hecho, a McWhorter las obras de la escritora le parecen anticuadas, pero reconoce que "ella ayudó a abrir el camino para los autores afroamericanos contemporáneos, que ahora pueden disfrutar del lujo de ser simplemente individuos, ya no representantes de una raza, simplemente ellos mismos".158 Lynn Z. Bloom, por su parte, ha comparado los trabajos de Angelou con los escritos de Frederick Douglass, afirmando que ambos cumplen el mismo propósito: describir la cultura afroamericana e interpretarla de una manera más amplia para el público.159
Según la académica Sondra O'Neale, la poesía de Angelou puede incluirse en la tradición oral afroamericana, mientras que su prosa "sigue técnicas clásicas en formas orientales no poéticas".160 O'Neale afirma que Angelou evitó hacer uso del "lenguaje negro monolítico",161 y lo logró a través del diálogo directo, que describe como una "expresividad del ghetto más esperada".161 McWhorter, por su parte, opina que el lenguaje utilizado por Angelou en sus autobiografías y las personas en ellas representadas resulta poco realista, lo que provoca una separación entre ella y sus lectores. McWhorter afirma, a este respecto: "yo nunca había leído escritos autobiográficos en los que me costara tanto entender cómo habla el sujeto, o quién es él realmente".162 Así, por ejemplo, cree que las figuras clave en los libros de Angelou, como ella misma, su hijo Guy y su madre Vivian, no hablan como cabría esperar y que su discurso ha sido "depurado" para los lectores.163 Guy, por ejemplo, representa al joven negro, mientras que Vivian representa una figura materna idealizada, y el lenguaje rígido que ambos usan, así como el lenguaje de los textos de Angelou en general, pretende demostrar que los negros son capaces de hablar en un inglés estándar adecuado.164
McWhorter reconoce que gran parte de la razón del estilo de Angelou era la naturaleza "comprensiva" de su escritura.157 Cuando Angelou escribió Caged Bird a finales de los años 1960, una de las características necesarias y aceptadas de la literatura de esa época era la "unidad orgánica", por lo que una de las metas de la escritora era crear un libro que cumpliera ese criterio.156 Los acontecimientos que se suceden en sus libros fueron ideados como una serie de historias cortas, pero su orden no siguió una cronología estricta. En cambio, fueron colocados de tal forma que enfatizaran los temas de los libros, que incluyen el racismo, la identidad, la familia y los viajes.
La académica de literatura inglesa Valerie Sayers ha afirmado, por su parte, que "la poesía y la prosa de Angelou son similares". Ambas dependen de su "voz directa", la cual alterna ritmos regulares con patrones sincopados y usa comparaciones y metáforas.165 Según Hagen, las obras de Angelou fueron influenciadas por la literatura convencional y la tradición oral de la comunidad afroamericana. Por ejemplo, Angelou hace referencia a más de 100 personajes literarios a través de sus libros y poesía.166 Además, usaba elementos de la música "blues", incluyendo el testimonio personal sobre las dificultades de la vida, la sutileza irónica y el uso de metáforas, ritmos y entonaciones.167 Angelou, en lugar de depender de la trama, usó sucesos históricos y personales para darle forma a sus libros.168
Po su entrega a la sociedad y por su ferviente activismo social, aparecerá a finales del 2022 en la moneda de 25 centavos de dólar.169
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